Als sinds de jaren 90 worden de avonturen van Alita als comic uitgegeven bij Viz. In 1993 verscheen er al een OAV (Original Video Animation) van het cyborg meisje. Rond de eeuwwisseling kwamen de eerste geruchten over een live-action film en nu is het dan zover. Ik ben ontzettend fan van de manga en anime. De verwachtingen waren daarom ook hoog, maar ook de angst dat de live-action wel eens tegen zou kunnen vallen. Gelukkig heeft regisseur Robert Rodriguez alle verwachtingen waargemaakt en is Alita: Battle Angel op een spectaculaire wijze verfilmd. Het wordt dan ook moeilijk om bij deze recensie objectief te blijven.

De manga is geschreven en getekend door Yukito Kishiro en heet in Japan Gunnm. Er zijn verschillende delen, maar de eerste reeks werd uitgegeven van 1990 tot 1995. Op die reeks en met name de eerste drie grote verhalen is de film gebaseerd. In eerste instantie zou regisseur James Cameron (Terminator) de film voor zijn rekening nemen, maar door zijn drukke agenda voor het vervolg op Avatar heeft hij het project overgedragen aan Robert Rodriguez. Geen slechte keus, want Rodriguez heeft al veel ervaring met het verfilmen van comics. Eerder leverde hij al Sin City (2005) en Sin City: A Dame to Kill For (2014) af. Beide films zijn gebaseerd op de comic Sin City van Frank Miller. Voor de post-apocalyptische wereld van Alita gebruikt Rodriguez wel wat meer kleur dan in Sin City.

In het jaar 2563 vindt cyberchirurg Dyson Ido (Christopher Waltz) op de vuilnisbelt van Iron City de overblijfselen van een cyborgmeisje. Haar core is nog intact en Ido besluit haar te repareren. Hij noemt haar Alita (Rosa Salazar). Voor Alita begint het leven opnieuw, ze kan zich niets herinneren van haar verleden en verkent de wonderlijke wereld van Iron City. Het duurt niet lang voordat ze ontdekt dat haar lichaam beschikt over uitzonderlijke reflexen en krachten. Ido wil niets liever dan Alita een zorgeloos leven geven, zonder gebruik te maken van haar high-tech lichaam. Alita heeft andere plannen en wil erachter komen wie ze is en waar ze vandaan komt. Ze krijgt hierbij hulp van Hugo (Keenan Johnson), een jongen die op de straat leeft. Hij laat haar kennismaken met het leven in de stad en de levengevaarlijke sport Motorball. De nog wat naïeve Alita komt met allerlei duistere figuren in aanraking en werkt zich steeds verder in de nesten. Gelukkig kan ze rekenen op haar reflexen en de hulp van Ido en Hugo.

Ik heb met verbazing zitten kijken hoe de manga tot leven komt op het witte doek. We hebben er lang op moeten wachten, maar dat is het wel waard geweest. Het vertrouwen van James Cameron in Robert Rodriguez wordt niet geschaad. De invloed van Cameron is aanwezig, maar Rodriguez drukt zijn eigen stempel op de film. Het is knap dat hij de eerste drie delen van de manga in 122 minuten film weet te krijgen. Natuurlijk is de manga uitgebreider, maar Rodriguez weet precies de essentiële dingen eruit te halen. Er is genoeg aandacht voor de persoonlijke ontwikkeling van Alita, maar ook voor de onderlinge relaties tussen de personages. Iron City ziet er prachtig, maar ook voor actie zit je goed. De scènes in de Motorball arena zijn geweldig. In tegenstelling tot de gevechten in de Transformer films van Michael Bay, zie je in Alita: Battle Angel wél duidelijk wat er gebeurt en is de actie, ondanks alle snelheid, goed te volgen.

De cast van Alita: Battle Angel is een uitzonderlijke combinatie van live-action en cgi. Met motion capture heeft Weta Digital alle technieken gebruikt om Alita levenecht te laten lijken. Actrice Rosa Salazar levert hier een grote bijdrage aan. Zij brengt Alita met behulp van cgi tot leven. De makers hebben wel een groot risico genomen door de ogen van Alita, net als in de manga, te vergroten. Het is een gewaagde, maar uitstekende keuze. Hierdoor komt het personage uit de manga nog meer tot leven. Christopher Waltz doet is goed gecast als Dyson Ido, Alita’s vader, dokter, mentor en geweten. Hun relatie kan nooit zo uitgebreid beschreven worden als in de manga. Dit is afweging die de filmmaker moet maken, om de vaart in de film te houden. Hetzelfde geldt ook voor de relatie tussen Alita en Hugo. Jennifer Connely lijkt maar niet ouder te worden en ziet er prachtig uit als Chiren, de ex-partner van Ido. De gluiperige Vector  wordt gespeeld door Mahershala Ali. De hunter-warrior Zapan is een rol van Ed Skrein. Hij is één van Alita’s gevaarlijkste tegenstanders. Geen onderdeel van de cast, maar wel een belangrijk onderdeel van de film is de muziek. Die heeft een Nederlands tintje en is gecomponeerd door Tom Holkenborg, beter bekend als Junkie XL.

Met een beperkt budget wist Robert Rodriguez altijd al een solide film neer te zetten, maar met het grote budget van Alita: Battle Angel pakt hij pas écht goed uit. Rodriquez heeft me met zijn (oude) werk al een aantal keer verrast, maar nog nooit zoals met deze film. Dit is een van de beste manga verfilmingen die ik de laatste jaren heb gezien én zonder gezeur over ‘whitewashing’. Alle kritiek op Ghost in the Shell en voornamelijk tegen Scarlett Johansson vond ik nogal vergezocht. In de meeste Japanse strips en tekenfilms zien de personages en steden er juist westers uit. Toch heeft al die negativiteit de film flink wat schade toegebracht. In tegenstelling tot Ghost in the Shell speelt de manga van Alita: Battle Angel zich juist niet af in een Aziatische wereld. Ook zitten er geen specifieke Japanse personages in. De wereld van Alita is een verzameling van allerlei verschillende culturen.

De film staat goed op zichzelf en de verhaallijnen van de eerste twee boeken worden, net als de OVA, netjes afgerond. De makers laten wel ruimte open voor een vervolg, door de introductie van het derde verhaal en toch een beetje een open einde. Na het zien van de film verlangde ik naar meer avonturen en hoop dat het vervolg er ook daadwerkelijk gaat komen, want de wereld van Alita is boeiend genoeg. Tot die tijd haal ik nog maar eens de comics uit de kast. De eerste avonturen van Alita zijn trouwens herdrukt en verkrijgbaar via Kodansha Comics.

Voor liefhebbers van de originele manga is Robert Rodriguez’ film een feest van herkenning. Nieuwe kijkers kunnen genieten van een spannende, stijl- en actievolle cyberpunk/science fiction film. Alita: Battle Angel draait vanaf 14 februari in de Nederlandse bioscopen.