Marvel Studio’s heeft de afgelopen jaren heel wat superheldenfilms geproduceerd. Met verschillende ‘origin stories’ werd langzaam gewerkt naar Avengers: Endgame. Het is nu wachten op nieuwe avonturen, hoewel door het coronavirus veel releases stil staan. We moeten dus nog even wachten op de avonturen van Black Widow, Doctor Strange en Thor. Het geeft ons genoeg tijd om terug te blikken in de rijke geschiedenis van Marvel. Ik bedoel dan niet de afgelopen 10 jaar, maar nog veel verder terug. In de vorige eeuw probeerde men namelijk The Fantastic Four te verfilmen, maar deze film is officieel nooit uitgebracht. 

Marvel heeft altijd wel een link gehad met televisie en film. In de jaren 70 had je series als The Amazing Spider-Man met Nicolas Hammond en The Incredible Hulk met Bill Bixby. Het genre was toen lang niet zo populair als nu. Hetzelfde geldt ook voor de superhelden op het witte doek uit de jaren 80 en 90. The Punisher (1989) met Dolph Lundgren of Captain America (1990) met Matt Salinger waren geen blockbusters, om maar te zwijgen over Nick Fury, Agent of S.H.I.E.L.D. met niemand minder dan David Hasselhoff. Marvel wil liever niet herinnerd worden aan deze projecten, maar het kan nog veel erger.

Je kunt de (eerste) Fantastic Four film gewoon kijken op YouTube. Ik heb zelf ooit eens een onofficiële release gekocht op eBay, omdat ik benieuwd was naar de film. Het beeld- en geluidskwaliteit is niet best. Dat geldt ook voor de decors, de effecten en de acteerprestaties. Toch hebben de makers, met het beschikbare budget, hun ziel en zaligheid in de film gestopt. Wat alleen niemand wist, was dat deze film uitsluitend werd gemaakt om de rechten te behouden over Marvels eerste superheldenteam.  

Op It’s Only a Movie staan weinig documentaires, daarom vond ik het zo leuk om Doomed! – The Untold Story of Roger Corman’s The Fantastic Four te kijken en te bespreken. Regisseur Marty Langford duikt in het bizarre verhaal van een film die nooit zou worden uitgebracht. Het is een ’talking heads’ documentaire geworden, waarin Langford veel mensen interviewt die bij de productie betrokken zijn geweest. In tegenstelling tot veel van dit soort documentaires weet de regisseur niet alleen mensen vanaf de zijlijn te strikken, zoals een figurant of geluidsman. In zijn film komen echt alle belangrijke betrokkenen voorbij. Van regisseur Oley Sassone tot alle acteurs, bestaande uit Alex Hyde-White (Reed Richards), Rebecca Staab (Susan Storm), Jay Underwood (Johnny Storm), Michael Bailey Smith (Ben Grimm), Joseph Culp (Dr. Doom) en Kat Green (Alicia Masters). Ze krijgen eindelijk een podium om hun verhaal te vertellen achter de duistere gebeurtenissen rondom het maken van The Fantastic Four.

Iedereen wist dat het budget van een Roger Corman film niet groot was. De opnames werden gefilmd in 21 dagen. Ondanks dat zag iedereen het maken van de film als een kans. Het was tenslotte de eerste keer dat er een film werd gemaakt over The Fantastic Four. De acteurs hoopten allemaal dat de film een doorbraak zou zijn in hun carrières. Helaas mocht het niet zo zijn.  Na het afronden van de film en een publiciteitstour bleef een vertoning uit. Producent Bernd Eichinger van Constantin Film besloot de film niet uit te brengen. Aan de hand van verschillende leuke, maar soms ook tragische, anekdotes geven de acteurs inzicht in de totstandkoming van de film. Ze vertellen ook hun visie op de duistere Hollywood deal, die werd gemaakt achter hun rug om. Overigens blijft iedereen professioneel en wordt er niet met modder gegooid, maar je hoort soms de verbittering terug in de stemmen van de acteurs.

Stan Lee, die tijdens het maken van de documentaire nog leefde, was niet voor commentaar beschikbaar. Hetzelfde geldt voor een paar andere kopstukken bij Marvel. Roger Corman komt wel aan het woord, maar hij gaat niet diep in op de materie. Volgens Avi Arad, die later topman zou worden bij Marvel, is de film vernietigd. Samen met Bernd Eichinger produceerde Arad in 2004 de Fantastic Four film. Dit was een big budget productie met in de hoofdrollen Ioan Gruffudd (Reed Richards), Michael Chiklis (Ben Grimm), Chris Evans (Johnny Storm en Jessica Alba (Sue Storm). De helden kregen het in deze film ook aan de stok met Victor von Doom, die nu werd gespeeld door Julian McMahon. De film werd een groot succes en in 2007 verscheen het vervolg Fantastic 4: Rise of the Silver Surfer. Dit moet toch wel pijnlijk zijn geweest voor de crew van de originele film uit 1994. Overigens was de laatste reboot van The Fantastic Four uit 2015 een fiasco. Er zijn wel weer plannen voor een nieuwe film, die zich moet afspelen in het MCU (Marvel Cinematic Universe).

The Fantastic Four uit 1994 mag dan nooit officieel zijn uitgegeven of zelfs zijn vernietigd, toch heeft de productie een ware cultaanhang gekregen. Dit komt onder andere door de bootlegs van de film, die online en op beurzen verkrijgbaar zijn. De makers zullen er niet rijk van worden, maar dankzij deze documentaire krijgen ze na al die jaren wel eindelijk de credits voor hun werk.