Terwijl de meeste comic book verfilmingen het moeilijk hebben om quitte te spelen in de bioscoop, deed één tv-serie het verdomd goed in 2024: The Penguin. De serie speelt zich af in het universum van The Batman van Matt Reeves uit 2022. Ditmaal gaat de aandacht niet uit naar Batman zelf, maar naar een van zijn aartsvijanden die een reizende ster is binnen de onderwereld van Gotham. Ik stelde mijzelf de vraag of wij een dergelijke serie wel nodig hebben. Is de Penguin wel interessant genoeg om een gehele serie te volgen? Na de eerste afleveringen blijken die zorgen ongegrond want niet alleen is The Penguin een enorme hit, de serie is ook nog eens verdomd goed.

The Riddler heeft Gotham in chaos achtergelaten, maar ook in de onderwereld van Gotham is er chaos ontstaan. Met de eliminatie maffiabaas Carmine Falcone is er een vacuüm ontstaan en iedereen probeert terrein terug te winnen of af te nemen van de ander. Oswald Cobb ziet ook mogelijkheden, maar belandt in een benarde situatie wanneer Sofia Falcone, net vrijgekomen uit Arkham Asylum, hem in verband brengt met de vermissing van haar broer, Alberto. Daar heeft Oswald inderdaad wat mee te maken, maar toegeven betekent voor hem ook zijn einde. Hij probeert de schuld in de schoenen te schuiven van een andere mafiabaas, namelijk in die van Salvatore Maroni. Enig probleem is wel: die zit in de gevangenis. Oswald zit in een benarde positie, maar besluit dan Victor, een jeugddelinquent, onder zijn hoede te nemen wanneer hij merkt dat hij net als hem een lichamelijke beperking heeft. Samen leggen zij hier en daar een dwaalspoor voor de Falcone-familie, maar de waarheid komt altijd aan het licht.

Niet voor kinderen

In de eerste aflevering van deze miniserie wordt ons gelijk iets duidelijk gemaakt: dit is niet een serie voor de jongste kijkers. Sterker nog, deze aflevering wilt aangeven dat deze serie verder gaat dan The Batman, de film waarvan deze serie is afgeleid. De aflevering is nog maar nauwelijks begonnen als wij worden getrakteerd met een paar dames van lichte zeden die met ontbloot bovenlijf rondlopen, iets wat de meeste van ons niet direct zullen verwachten in een ´Batman-serie’. Toch valt het wel op dat dit de enige keer in de serie zal zijn dat wij een stel vrouwenborsten zullen aanschouwen, want in de rest van de serie laat men dat allemaal buiten wegen en is het vooral geweld dat de boventoon voert. Toch kan het gezien worden als een statement. The Penguin is boven alles een gangsterserie die zich toevallig afspeelt in hetzelfde universum als dat van The Batman.

Meer een sluwe vos dan een penguin

Colin Farrell’s korte optreden in The Batman was al memorabel, maar nu blijkt dat het personage ook nog eens geschikt is voor veel meer. Farrell is wederom onherkenbaar onder die zware lagen make-up, maar wie goed oplet ziet wel de vernuftige gezichtsuitdrukkingen die Farrell vaker heeft gebruikt in andere rollen. Dat is echter geen kritiek. Farrell speelt het personage met veel liefde en laat deze dan ook voorkomen als een echt persoon zonder over de top te gaan. Dat is toch wel het mooie aan de gehele serie. Er is genoeg materiaal aanwezig om de serie kolderiek te maken a la de Batman-serie uit 1966 en wat soms gebeurde met Gotham (2014-2019), maar Oswald is een personage dat ook had kunnen rondlopen in The Sopranos. Die vergelijking zullen meer mensen maken, maar is dan ook zeer terecht. Ook daarover later meer.

De serie biedt ons veel meer achtergrond over het leven van Oswald daardoor ligt soms enige sympathie voor deze gangster op de loer. De band met zijn moeder is sterk, en je krijgt ook echt het gevoel dat daar sprake is van een echt liefdevolle moeder-zoon relatie. Het is echter geen gezonde relatie en gaandeweg zal je ook merken dat er meer schuilt dan dat wij in eerste instantie zien. Ook zijn fysieke handicap is treffend. Wij krijgen een blik op zijn misvormde voet en het moet ook een enorme kwelling voor hem zijn om daar als volwassene nog steeds mee te moeten worden geconfronteerd. Niet alleen door de pijn, maar ook hoe mensen hem daardoor zien. Het geeft het personage volume en ergens ook die sympathie die hij ook soms lijkt te willen hebben. Wanneer een gangster hem de grond in boort, met de volgende woorden, dan schreeuw je bijna voor Oswald on deze gangster een kopje kleiner te maken.

‘Je bent leuk om wat mee te gaan drinken, dat klopt. Maar mensen denken niet dat je slim bent. En ze vertrouwen je al helemaal niet. Ze houden de Penguin in de buurt als vermaak. Omdat iedereen weet dat je een lachertje bent.‘

De manier waarop hij Oswald Victor (gespeeld door een voortreffelijke Rhenzi Feliz) onder zijn hoede neemt heeft dan ook iets emotioneels. Hij meent in Victor zijn vroegere zelf te zien en lijkt hem dan ook een beter leven te gunnen, al biedt hij hem dat aan door middel van de misdaad.

Laat je echter niet in de luren leggen. Oswald is geen held. Zelfs geen antiheld waar je voor zou kunnen juichen. Naarmate de serie voortduurt merk je dat hij een persoon is die voor iedereen in zijn omgeving een gevaar vormt, een kankergezwel dat je langzaam aan opvreet van binnen. Niemand, maar dan ook echt niemand is veilig voor hem. The Penguin is als personage meer dan geslaagd. Niet alleen door Colin Farrell, die met de jaren steeds beter lijkt te acteren, maar ook door de schrijvers die hem tot een echt mens hebben weten te maken.

De tweede ster van de serie

Als groot liefhebber van de comic series Batman: The Long Halloween en Batman: Dark Victory was ik erg verrast dat het personage Sofia Falcone zo’n grote rol zou spelen in deze serie. Haar personage hier heeft veel weg van die uit deze strips, maar is veel meer en beter uitgewerkt dan verwacht. Het personage wordt dan ook vertolkt door Cristin Milioti, die ik eigenlijk alleen kende van de serie Fargo en, heel toevallig, enkele afleveringen van The Sopranos. Ik ben dus niet heel bekend met haar carrière, maar op basis van wat wij hier in The Penguin van haar te zien krijgen verwacht ik veel meer van haar in de nabije toekomst. Milioti draagt geen lagen make-up en protheses als Farrell, maar in vrijwel elke scene waar zij voorkomt steelt zij de show. Van doodsbang tot weerzinwekkend, het gaat haar allemaal zo goed af! Niet ten koste van Farrell, maar in de scenes waar Milioti in haar eentje het moet doen daar mis je Farrell ook helemaal niet. Iemand om naar uit te kijken in volgende producties.

Een waardig uitstapje

The Penguin is meer dan geslaagd. Hoewel het uitmelken van het succes van The Batman op de loer lag, zijn de mensen van Warner/HBO toch op de proppen gekomen met een waardig budget dat niet alleen Farrell aan boord heeft weten te houden, maar ook een aantal goede schrijvers en regisseurs heeft weten aan te trekken. Het resultaat mag er zijn! De vergelijkingen met The Sopranos zijn nu al vaak genoeg gemaakt, maar het is wel waar, al is Oswald Cobb niet de gangster die je a la Tony Soprano als buurman wilt hebben.

De liefhebbers van fysieke media kunnen hun hart gerust ophalen. Niet alleen is voor een mooie steelbook gekozen om aan te bieden die alleen ruimte heeft voor de serie, maar deze heeft ook een flink aantal special features zoals kijkjes achter de schermen en interviews. iets wat veel hedendaagse fysieke uitgaves steeds meer lijken te missen. The Penguin is als een heerlijke 4-gangen diner in een restaurant, waarbij het toetje ook nog een geweldig is.