Een van de nieuwste releases van Vinegar Syndrome is de klassieke western 5 Card Stud met Hollywood legendes Dean Martin en Robert Mitchum. Een verrassende release, omdat ik van Vinegar Syndrome gewend ben dat ze vooral bijzondere en vergeten films uitgeven. Dat valt met deze film volgens mij wel mee, want in Nederland kun je de film makkelijk kopen op dvd.. Verder hoor je me niet klagen, want ik ben blij dat Vinegar Syndrome weer eens een western uitbrengt op Blu-ray.

Plot: Tijdens een spelletje poker in het stadje Rincon gaat het helemaal mis. Professioneel gokker Van Morgan (Dean Martin) doet mee aan een pokerspel. Wanneer hij een plaspauze neemt wordt er iemand betrapt op vals spelen. De overige spelers besluiten de man een lesje te leren en willen hem lynchen. Barman Little George (Yaphet Kotto) brengt Morgan op de hoogte, die probeert de lynchpartij te voorkomen. Helaas wordt hij bewusteloos geslagen. De valsspeler moet de pokerpartij bekopen met zijn leven en wordt aan een brug opgehangen. Kort daarna worden de mannen van de lynchmenigte dood aangetroffen. Ze zijn allemaal op een bijzondere manier gewurgd. De sheriff staat voor een raadsel. De spanning loopt op tussen de nog levende gokkers, waaronder Nick Evers (Roddy McDowall). Hij is de broer van Nora Evers (Katherine Justice), die een oogje heeft op Morgan. In het stadje arriveert ook de vreemde predikant Jonathan Rudd (Robert Mitchum). In zijn hand draagt hij de bijbel, maar om zijn heup hangt een pistool. Wanneer het de sheriff niet lukt om de zaak op te lossen, besluit Morgan maar zelf op onderzoek uit te gaan. Wellicht heeft de moordenaar het ook op hem gemunt?

Er zijn nog maar weinig westerns verschenen op het label van Vinegar Syndrome, behalve de western spoof Lust in the Dust en het keiharde tweeluik Hot Snakes/Guns and Guts. Eigenlijk is 5 Card Stud afkomstig van het sublabel Vinegar Syndrome Labs (VSL). Hiermee test Vinegar Syndrome of bepaalde filmgenres en -tijdperken aanslaan bij het Amerikaanse publiek. Dit is ook de reden dat deze Blu-ray regio A is en alleen afgespeeld kan worden op een regiovrije Blu-ray speler. Op dit moment bevat het sublabel 10 films, waarvan 5 Card Stud een van de laatste is. Mocht een filmgenre of -tijdperk succesvol zijn, dan kan de catalogus aan films die ze restaureren en uitbrengen vergroot worden. Ik hoop dat het western genre aanslaat, want van mij mogen ze veel meer westerns op de markt brengen.

5 Card Stud is uitgebracht in de hoogtij dagen van de western. Kijkers waren nog maar net bekomen van Sergio Leone’s The Good, the Bad and the Ugly (voor mij persoonlijk de beste (western) film ooit gemaakt). Leone tilde de spaghetti western naar een hoger niveau. Een jaar later zou regisseur Sam Peckinpah bioscoopbezoekers shockeren met zijn moderne western, The Wild Bunch. Peckinpah dirigeerde met zijn slow motion een symphonie van geweld. Je kunt 5 Card Stud niet met deze eerder genoemde titels vergelijken. De sfeer is heel anders en doet je meer denken aan de klassieke Amerikaanse westerns, waar de cowboys er altijd netjes uit zien. Toch heeft de film ook een Europees tintje, want de opbouw van het verhaal, de manier waarop de pokerspelers door een onbekende om het leven worden gebracht heeft erg veel weg van een giallo film.

De film is gebaseerd op de paperback Glory Gulch van schrijvers Ray Gaulden, die heel veel western verhalen heeft geschreven. Regisseur Henry Hathaway weet een degelijke western neer te zetten, maar lijkt zich er wat makkelijk vanaf te maken. Hij kan niet voorkomen dat Dean Martin zijn rol op de automatische piloot speelt. Robert Mitchum doet meer zijn best. Voor de bijrollen zijn verder uitstekende acteurs uitgekozen. Vooral Roddy McDowall speelt uitstekend de sociopaat Nick. Later maakt hij furore als Cornelius in de reeks Planet of the Apes. Verder zien we Yaphet Kotto in een van zijn eerste filmrollen, nog voordat hij de schurk Kananga zou spelen in de James Bond film Live and let Die (1973) en natuurlijk Parker in Alien (1979). Liefhebbers van The Dukes of Hazzard zullen vast  Uncle Jesse (Denver Pyle) herkennen als Sig Evers, de vader van Nora en Nick.

Vinegar Syndrome heeft, zoals gewoonlijk, weer zijn best gedaan voor deze Blu-ray release. Ik wil alleen nogmaals vermelden dat het hier een regio A Blu-ray betreft, die alleen afgespeeld kan worden op een regiovrije Blu-ray speler. De film is opnieuw gescand en hersteld in 4K vanaf het originele camera negatief en wordt gepresenteerd in in de beeldverhouding van 1,85:1. De beelden en kleuren zijn helder en het contrast ziet er goed uit. De Blu-ray bevat een Engelse 2.0 DTS-HD Master Audio geluidstrack met een optionele Engelse ondertiteling. De stem van Dean Martin blijft nog geruime tijd nagonzen. In het menu, maar ook aan het begin en eind van de film zingt hij het liedje 5 Card Stud.

Zelfs voor een film uit 1968 ontbreken er geen extra’s. De film bevat een uitgebreid audiocommentaar van filmhistoricus Brain Hannan en nog een aantal features, zoals ‘Jack of All Trades’ waarin filmcriticus de films van Henry Hathaway onder de loep neemt. In ‘A Woman of True Grit’ bespreekt auteur Lizzie Francke bespreekt de carrière en nalatenschap van scenarioschrijver Marguerite Roberts. Bij de blu-ray krijg je nog een leuk boekje van 16 pagina’s met een essay 5 Card Stud: A Menacing Western-Mystery “Hell-Bent for Hell” van Jim Healy. Het boekje bevat leuke informatie over de film, verschillende foto’s en posters. Naast de reguliere cover kun je ook nog kiezen voor een alternatieve cover.

5 Card Stud is degelijke western met redelijk wat actie en een mysterie verhaal, dat je al snel doorhebt. Mede dankzij de sterrencast heeft de film het nog redelijk gedaan, maar zal niet de geschiedenis ingaan als een een klassieke western. Toch blijf ik Vinegar Syndrome aanmoedigen om door te gaan met dit genre, want volgens mij zijn er nog genoeg onbekende pareltjes te ontdekken en dat is juist waar Vinegar Syndrome zo goed in is.